Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В отделении он сталкивается с безжалостной системой, которую выстраивает старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Макмёрфи, не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, решает бросить вызов установленным правилам.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства — надежду и стремление к сопротивлению. Однако сестра Рэтчед, чья власть держится на беспрекословном подчинении, не намерена допустить развала своей системы. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где каждая сторона готова идти до конца.
